« Mamert, Pancrace, Boniface sont les trois saints de glaces, mais saint Urbain les tient tous dans sa main. »
Une histoire de climat
Les Cavaliers du Froid et Saints de Glace (et non les seins de glace comme l’écrivent certains) désignent une période située à la fin du mois d’avril et jusqu’au milieu du mois de mai de durant laquelle les jardiniers doivent être vigilants pour leurs cultures et les protéger des derniers gels.
Au-delà de cette période, les risques sont en principe quasi nuls.
Il s’agit d’une tradition millénaire née au Haut Moyen Âge. Cette période aurait connu des hivers particulièrement froids, avant le répit de l’Optimum Médiéval où le climat était un peu plus clément. On peut imaginer que cette tradition française a été plus suivie lors de la période climatique froide qui a suivi, le Petit Âge de Glace, du XIIIe au XIXe siècle.
Les cavaliers du froid
Les premières dates les plus craintes pour le froid nocturne et du matin sont désignées par les Saints « cavaliers » :
Saint Georges
Jorget en langue d’Oc (celui qui terrasse le dragon)
23 Avril
“À la Saint-Georges sème ton orge, à la Saint-Marc c’est trop tard. ”
Saint Marc
Marquet en langue d’Oc (et son lion ailé, symbole de la ville de Venise) :
25 avril
Saint Eutrope
Tropet en langue d’Oc
30 avril
Sainte Croix
3 mai
Saint Jean Porte Latine
(patron des tonneliers et des imprimeurs) :
6 mai
Ce dernier saint « ferme la porte du froid », ce qui assez cohérent : outre son nom, il a été supplicié en étant plongé dans l’huile bouillante.
Les Cavaliers du Froid viennent souvent en lune rousse, ce qui était redouté par les paysans, les nuits claires étant souvent les plus froides.
Ils sont à l’origine de nombreux dictons populaires :
“Gelées de Saint-Georges, Saint-Marc, Saint-Robert, récoltes à l’envers.”
“Entre Saint-Georges et Saint-Marc, est un jour d’hiver en retard.”
“Saint Georges et saint Marc sont réputés saints grêleurs ou saints vendangeurs. ”
Les Cavaliers du Froid sont donc un point de repère pour des périodes durant lesquelles les températures nocturnes peuvent descendre assez bas. C’est une tradition qui est surtout utilisée dans les régions méridionales : midi de la France, pays d’Oc et importante pour la culture de la vigne. Mais une fois qu’ils sont passés, il y a toujours des risques de gelées nocturnes dans le nord de la France.
On se réfère alors aux Saints de Glace.
Les Saints de Glace
Les trois premiers Saints de Glace sont les plus connus des jardiniers :
Saint Mamet
Archevêque de Vienne en Gaule
11 mai
“Attention, le premier des saints de glace, souvent tu en gardes la trace.”
Saint Pancrace
Patron des enfants
12 mai
Saint Servais
Evêque de Tongres en Belgique, à ne pas confondre avec Saint Gervais
13 mai
“Saint-Servais quand il est beau, tire Saint-Médard (8 juin) de l’eau”
“Quand il pleut à la Saint-Servais, pour le blé, signe mauvais.”
“Avant Saint-Servais, point d’été ; après Saint-Servais, plus de gelée”
Ces saints sont à l’origine de moult dictons :
“Saint-Mamert, Saint-Servais, Saint-Pancrace, – De leur passage laissent souvent trace.”
“Saint-Gervais, Saint-Pancrace et Saint-Mamert – Font à eux trois un petit hiver. ”
“Les trois Saints au sang de navet, Pancrace, Mamert et Servais, sont bien nommés les Saints de glace. ”
Ne cherchez pas ces saints dans un calendrier : les traditions ayant changé, ils ont été remplacés par Sainte Estelle, Achille et Rolande.
Dans les régions les plus froides, on liste une série de saints supplémentaires, car tout risque n’est pas écarté.
Saint Boniface
14 mai
“Le bon saint Boniface entre en brisant la glace”
Saint Bernardin
20 mai
“S’il gèle à la Saint-Bernardin, adieu le vin”
Saint Urbain
Pape au 3e siècle
25 mai
“Gelée le soir de Saint-Urbain, anéantit fruits, pain, vin”
“Quand la Saint-Urbain est passée, le vigneron est rassuré. ”
“Le soleil de saint Urbain amène une année de grand bien. ”
“S’il pleut à la saint Urbain, c’est quarante jours de pluie en chemin. ”
Gèle t’il vraiment aux Saints de Glace ?
Oui ! Dans les dernières années, Météo France relève des cas de gelées nocturnes à la mi mai, voire la fin du mois, même si globalement ces épisodes sont peu fréquents.
2010
Gelées éparses du 12 au 15 mai, y compris en Bretagne et en Normandie. -3°C dans l’Orne, -2°C dans le Morbihan.
2012
Quelques gelées observées les 14 et 17 mai notamment en Haute Marne.
2014
Les dernières gelées en plaine sont observées entre le 14 et le 17 mai
2015
Températures diurnes très chaudes durant les Saints de Glace, mais des gelées observées localement dans le Limousin et en Champagne en avril.
2018
Episode de froid tardif pour les Saints de Glace avec des gelées le 11 mai sur la moitié nord et des températures moyennes plusieurs degrés en dessous des normales.
2019
Gelées tardives et quelques flocons de neige du 4 au 7 mai, la journée la plus froid étant le 5 mai.
2021
Episode de gel catastrophique pour la viticulture, l’arboriculture et la production de betteraves au mois d’avril. 13 jours de gel à Beauvais durant le mois ! Gel prolongé jusque début mai en Normandie et au nord de Paris. Le pire épisode qu’ait connu la France depuis 1950.
2022
Les mois de février et surtout mars ont été plutôt doux, occasionnant un débourrement et une floraison précoce de certains fruitiers. Le mois d’avril et le tout début du mois de mai ont été secs, avec des températures nocturnes assez basses. Une descente d’air froid a occasionné des records de températures basses le 4 avril.
Comme on le voit avec ces observations, les Saints de glace ne sont pas une limite absolue. Il peut toujours faire froid localement jusqu’à la fin mai, malgré le réchauffement climatique et les conditions peuvent devenir irrégulières et inhabituelles comme en 2021.
Conséquences au jardin
Au verger
Les périodes douces suivies d’un gel en avril ou mai sont particulièrement dévastatrices. En mars 2021, les arbres fruitiers ont fleurit plus tôt qu’habituellement pour ensuite subir des gelées importantes au mois d’avril.
Le Jardin qui se Mange est situé dans une vallée et sur une pente orientée au nord, ce qui retarde en général l’arrivée des fleurs et bourgeons, mais cela n’a pas été suffisant en 2021. Le gel prolongé d’avril a littéralement brûlé les fleurs. Nous n’avons eu aucune pomme, poire, cerise, prune, noix cette année là.
La croissance des petits fruits a été peu affectée, sauf que… les merles n’ayant rien d’autre à se mettre sous le bec, ils ont mangé toutes les groseilles, cassis, caseilles, baies d’amélanchier. Nous avons pu sauver les myrtilles avec un filet.
Au potager
Les périodes de gel sont particulièrement à surveiller lors du repiquage en pleine terre des légumes de printemps (salades) et surtout d’été (tomates, concombres, courges, courgettes). En 2022, j’ai commis l’erreur de planter une série de laitues le jour d’avant un épisode de gel important. Elles ont quasiment toutes été détruites alors que celles plantées 2 semaines auparavant n’ont rien eu.
Que faire pour éviter les dégâts ?
Abriter les semis de plantes sensibles sous un voile ou un tunnel de culture… ou les faire en serre.
Faire plusieurs semis successifs de tomates, courges et concombres à 15 jours d’intervalle. Si une première série subit les effets du froid, il en restera une autre pour la remplacer. Cela vous évitera d’acheter des plants.
Avant de mettre en terre les plantes gélives (tomates, concombres, courgettes, courges) et de semer les haricots, consulter la météo à 10 jours et s’assurer qu’il n’y a pas de risque de gel dans sa région.
Météo Agricole : https://www.lameteoagricole.net/
Depuis peu, je consulte également le compte Twitter d’un spécialiste de météo agricole doté d’un chapeau facilement identifiable.
Serge Zaka sur Twitter : https://twitter.com/SergeZaka
Conclusion
Même si la tradition des Cavaliers du Froid et des Saints de Glace date d’il y a plus de 1000 ans, ces dates restent à surveiller par les jardiniers, d’autant plus avec le dérèglement climatique qui favorise les extrêmes.